SANTANDER, 18 Ene. - El investigador italiano Leonardo Scarabelli se unirá a la Universidad de Cantabria (UC) en los próximos meses para llevar a cabo un proyecto sobre la interacción de la luz en nanopartículas, con posibles aplicaciones en áreas como la salud o la producción de energía. El proyecto ha obtenido una financiación de más de dos millones de euros en la convocatoria de ayudas Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC).

La UC ha logrado su quinta ERC o las instituciones afiliadas, con una financiación total de 10 millones de euros, lo que representa un éxito significativo ya que estas becas son muy difíciles de obtener y muy prestigiosas. Además, es la única beca en Ciencias Físicas e Ingeniería que ha sido obtenida por una universidad española, según explicó el rector Ángel Pazos. La rueda de prensa de presentación del proyecto contó con la presencia de Scarabelli y del vicerrector de Investigación, Carlos Beltrán.

Pazos destacó que la mayoría de ERC acaban en grandes universidades, por lo que es especialmente relevante para la UC obtener una beca de este tipo, dada su tamaño. Scarabelli eligió la Universidad de Cantabria para su proyecto porque buscaba un ambiente de trabajo competitivo y de excelencia, además de querer volver al norte de España, a un lugar pequeño pero efectivo y eficaz donde se sintiera a gusto. Descartó, por ejemplo, a la Universidad de Los Ángeles. El vicerrector expresó el orgullo de la UC y de la sociedad cántabra por contar con Scarabelli, ya que contribuirá a su prestigio y enriquecerá la investigación.

El proyecto de Scarabelli se encuentra en la vanguardia de la investigación en química, explorando nuevas posibilidades para la manipulación de la luz y sus aplicaciones en campos que van desde la tecnología a la óptica avanzada.

Para llevar a cabo esta investigación básica sobre nanopartículas, la UC está construyendo dos laboratorios, uno de química y otro de óptica. La beca supera los dos millones de euros, con 600.000 euros destinados a la compra de equipos de gran tamaño, incluyendo dos microscopios. La mayoría de los fondos se destinarán al personal investigador.

Scarabelli explicó que el desafío de aplicar las nanopartículas es su integración en sensores y dispositivos, y él propone resolverlo con un enfoque innovador que consiste en aplicarlas directamente sobre el material de interés. Esta técnica ya se ha intentado, pero sin éxito. El italiano plantea una modificación de la química de superficie de los materiales para controlar la formación de las nanopartículas con una precisión nanométrica.

Según Scarabelli, las posibles implicaciones a largo plazo de esta investigación son muy amplias y podrían dar lugar a nuevos sistemas que aprovechen la luz para controlar las propiedades electrónicas de los materiales, con aplicaciones en paneles fotovoltaicos más eficientes, baterías, entre otros. El proyecto tiene una duración de cinco años y el investigador tiene como objetivo obtener más financiación para seguir trabajando en él.

Las interacciones entre la luz y la materia pueden ser amplificadas o modificadas por la presencia de nanopartículas. El desafío para la comunidad científica es lograr incorporar estas nanopartículas en dispositivos de uso diario. Esto se ha logrado, por ejemplo, en las pruebas de Covid, aunque hay muchas otras aplicaciones posibles si se logra integrar estas nanopartículas en el material o dispositivo deseado sin que haya una alteración o pérdida de las mismas.

Scarabelli, doctor en Química por la Universidad de Vigo, ha desarrollado su carrera científica en el Centro de Investigación Cooperativa en Biomateriales. Después de trabajar como becario postdoctoral en la Universidad de Los Ángeles (UCLA), comenzó su carrera académica independiente en el Instituto de Ciencia de los Materiales de Barcelona.

El investigador se unirá al Departamento de Química e Ingeniería de Procesos y Recursos de la UC con su proyecto 'Nanogrowdirect: Nanoparticles in Sito Surface Growth for Direct Fabrication of Functional Patterned Nanomaterials'.